Musicólogo, flautista, historiador americanista, diplomático, profesor, escritor y bibliotecario estadounidense. Experto en cultura hispánica y brasileña.

Nació el 8 de agosto de 1904 en Nueva York (Estados Unidos). Hijo del abogado Clarence Bishop Smith y de Catharine Cook Smith.

Comenzó los estudios de flauta en el Institute of Musical Art con Georges Barrère, asistió al Hackley School for Boys en Nueva York, y durante un año estudió flauta con Louis François Fleury en París. Obtuvo el doctorado en 1928 por la Universidad de Harvard, fue crítico musical entre 1927 y 1928 en la publicación periódica “Boston Transcript” y completó su formación musical con Georges Laurent.

Asistió en 1926 a varias conferencias en España, impartidas por Higinio Anglés o Ramón Menéndez Pidal, y en 1930 se doctoró por la Universidad de Viena (Austria).

Regresó a Estados Unidos y, en 1931, fue nombrado profesor de la Columbia University, y jefe de la sección musical de la New York Public Library (NYPL). En esta institución llevó a cabo una importante labor: amplió su sección musical y de danza; concibió la idea de una biblioteca-museo; y presidió y moderó los Composers Forum Concerts (1935-1939).

Contrajo matrimonio con Elisabeth Cowles Sperry en Suiza en 1934. Acudió en abril de 1936 al congreso de la International Musicological Society celebrado en Barcelona. Ese mismo año fundó y dirigió hasta 1938 la Music Library Association; asimismo, presidió la American Musicological Society entre 1939 y 1940. Fue profesor de la Universidad de Nueva York (1939-1967), actividad que compaginó con la de oficial de servicio exterior de los Estados Unidos en Latinoamérica.

En 1940 conoció a Manuel de Falla, al que sugirió a viajar a Estados Unidos. Tras su jubilación en 1959, creó en 1960 el Brazilian Institute de la Universidad de Nueva York junto a Ernesto Cal; además, fue director del Spanish Institute de Nueva York desde 1967 hasta 1970.

En 1985 fue homenajeado por la Biblioteca Pública de Nueva York (NYPL) en la Vincent Astor gallery of the Performing Arts Research Library en el Lincoln Center, y recibió en 1988 la Encomienda de número de la Orden de Isabel la Católica de España.

Reconocido historiador, colaboró con “Musical Quarterly”, “Modern Music”, “Boletín latino-americano de música” o “Music Today”; y escribió obras como: “Music Libraries in South America” (1940), “Music and Dance in the New York Public Library” (1951), o “Libraries of Music” en “The International Cyclopedia of Music and Musicians”. Falleció el 19 de septiembre de 1994 en Washington (Estados Unidos).