La Biblioteca Pública de Nueva York tiene su origen en 1886 cuando Samuel J. Tilden legó una parte de su fortuna para "crear y mantener una biblioteca pública y una sala de lectura en la ciudad de Nueva York". En 1849 se inauguró la Biblioteca Astor, creada por el magnate alemán John Jacob Astor, pero no daba un servicio de préstamos. Otra gran biblioteca en este momento era la fundada por James Lenox, integrada por su colección personal de libros raros, manuscritos y americanos. En 1892, la Biblioteca Astor y la Biblioteca Lenox tenían dificultades económicas; por ello, John Bigelow, fideicomiso de Samuel J. Tilden propuso combinar las dos bibliotecas y la fundación de Tilden dando lugar a las Fundaciones Astor, Lenox y Tilder, Biblioteca Pública de Nueva York. Se designó como director a John Shaw Billings.

La inauguración del edificio de la nueva biblioteca tuvo lugar el 23 de mayo de 1911. Previa a la inauguración, se había establecido una red de sucursales de la biblioteca a lo largo de la ciudad financiadas por Andrew Carnegie. Actualmente cuenta con 92 sedes entre centros de investigación especializados y la red de bibliotecas de barrio. La Biblioteca tiene una gran actividad cultural organizando exposiciones, conferencias y cursos en Nueva York.