Religioso, teólogo y filósofo español, exiliado en México tras la Guerra Civil. Nació en Cádiz el 21 de agosto de 1895. Entra de niño en el seminario y se ordena sacerdote, llegando a ser canónigo lectoral de Córdoba. Fue profesor de Sociología en la Facultad de filosofía y letras de Madrid durante los años de la II República. Su pensamiento sigue sobre todo la corriente de la filosofía tomista, en particular el tomismo de Jacques Maritain, pero tiene también influencia de Bergson y especialmente de Ortega y Gasset. Intelectualmente se relaciona con el grupo de José Bergamín, y publica en la revista "Cruz y Raya", teniendo algunos contactos con los grupos de Acción Católica que forman la Asociación Católica Nacional de Propagandistas y con Ángel Herrera Oria. También tiene amistad con Angel Ossorio y Gallardo. Al comenzar la Guerra Civil Española debe salir primero a Bélgica de donde es expulsado por la publicación de un artículo en contra de la sublevación militar y es privado de su condición de sacerdote por este mismo motivo. Se traslada a París donde mantiene contactos con grupos de católicos progresistas: Jacques Maritain, Georges Bernanos, Luigi Sturzo, Enmanuel Mounier, etc. que forman el grupo del Comité por la Paz Civil. También entra en contacto con los grupos de dominicos ingleses y franceses que publican las revistas "Black Friars" y "La Vie Intellectuele". Finalizada la contienda se marcha definitivamente, primero a Nueva York y desde allí a México. En México trabaja en la editorial Séneca que funda junto con José Bergamín, en cuya tertulia diaria se encontraba con Rodolfo Halffter, Manuel Altolaguirre, el pintor Hernández Luna, Manuel Andújar, García Bacca y otros. Publica la traducción de casi toda la obra de Séneca, y multitud de artículos en revistas mexicanas y de los exiliados como Cuadernos Americanos, Filosofía y Letras...etc. Fue vocal de la Revista España Peregrina y colaboró en Revista de las Españas y Romance. Rehabilitado en su condición sacerdotal, es nombrado párroco de la Iglesia de la Coronación en la capital de México, D.F. Sus homilías dominicales fueron célebres y comienzan a publicarse como sección fija del suplemento cultural de los lunes en el 'Periódico Novedades' de la capital. Es uno de los fundadores del Centro Cultural Universitario, luego Universidad Iberoamericana de los Jesuitas en esa misma ciudad, donde imparte clases de sociología y de filosofía de la historia. Posteriormente es profesor de esas mismas materias en la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) y dirige un seminario de filosofía tomista. Murió en Guadalajara (México) el 12 de junio de 1963, durante la celebración de un ciclo de conferencias. Fue uno de los pensadores más interesante de la filosofía del destierro.

En 1995 el Ministerio de Cultura español, a través del CIDA, firmó un convenio con la UNAM para poner en marcha el proyecto "Recuperación del exilio filosófico español", que supuso la microfilmación y descripción del archivo de José M. Gallegos Rocafull, entre otros filósofos. La descripción de los documentos se puede consultar en la Guía de Fuentes de la Historia de la Guerra Civil Española, Exilio y Movimiento Obrero (GUCI) y los microfilms se encuentran depositados en el Centro Documental de la Memoria Histórica (CDMH) de Salamanca. Los documentos originales de José Manuel Gallegos Rocafull son propiedad de su heredero legal y discípulo, Jorge Palacios, quien los conserva en México.