Fundada el 16 de abril de 1915 por el alemán Georg Wilhelm Pfleger y el médico español Josep Fornés Vila.

Priorizó la edición de libros científicos y técnicos, además de ser pionera en financiar sus ventas. Se especializó en la reedición de libros como Medicamenta, disponible en el catálogo durante cincuenta años; o Diccionario de botánica, disponible desde 1953. Compendios como la Colección Labor: Biblioteca de Iniciación Cultural alcanzaron gran número de ventas gracias a la supervisión de Manuel Sánchez Sarto, director de la editorial en los años veinte y treinta. También fue director de la editorial Manuel Mas Martínez de Huete y Ramón Trias Fargas, que desempeñó diferentes cargos directivos hasta su renuncia en 1980. En la década de los sesenta, su fuerte presencia en Latinoamérica propició la aparición de las secciones Ediciones generales, dirigida por Joan Vinyoli, y Ediciones Especiales, dirigida por Josep Maria Mas Solench. En 1973, la editorial absorbió a Barral Editores; y en 1974, la Unión Explosivos Río Tinto (UERT) adquirió más de la mitad de las acciones que vendió en 1986 a Alianza Holdings, empresa de Diego Hidalgo Schnur, accionista mayoritario de Alianza Editorial. En la etapa como accionista de la UERT, Francisco Gracia Guillén dirigió la editorial hasta 1989. Diego Hidalgo vendió sus acciones a Telepublicaciones, y nombró director a Manuel Sanglas i Muchart. En 1990, con motivo del setenta y cinco aniversario de la fundación de la editorial, se editó el libro Barcelona Cultural, 1915-1990, y cuatro años más tarde, la empresa declaró suspensión de pagos a su plantilla. Entre las publicaciones con mayor éxito editadas, se encuentran la Nueva Colección Labor, supervisada por Josep María Mas Solench o la Enciclopedia Labor, compuesta por nueve tomos de tres volúmenes más tres de suplemento. También publicó libros de temática musical como Música Popular Españolade Eduardo López Chavarri; o los manuales de Composición Musical, Fraseo musical, Teoría de la música o Dictado musical de Hugo Riemann. La editorial envió algunos de estos ejemplares a Manuel de Falla, compositor al que pidió su lectura y asesoramiento. En 1996, la editorial quebró y desapareció.