Historiador, catedrático y militar estadounidense, ganador de dos premios Pulitzer. Hijo de John Holmes Morison y Emily Marshall. Casado primero con Elizabeth S. Greene, enviudando en 1945. En 1949 contrajo matrimonio con Priscilla Barton.

Doctor en historia por la Universidad de Harvard, se dedicó inicialmente a la docencia en Berkeley a partir de 1912. En 1915 volvió a Harvard, aunque pronto se alistó como soldado para luchar en la I Guerra Mundial.

Entre 1922 y 1925 ejercería como profesor de Historia de América de la Universidad de Oxford, volviendo ese último año a Harvard como profesor titular. En los años 30 su obra se centró en la historia de Harvard y, en general, de Nueva Inglaterra. En los 40 estuvo especialmente interesado en la navegación, publicando varias obras sobre las exploraciones navales atlánticas de Cristóbal Colón en adelante. Dirigió una expedición marítima de investigación universitaria, conocida como Expedición Harvard Columbus, que siguió la misma ruta del viaje colombino y resultado de la cual publicó su Admiral of the Ocean Sea (1942), que recibió el Pulitzer al año siguiente.

En 1942 ingresó nuevamente en la marina, participando activamente en las confrontaciones navales de la II Guerra Mundial con el grado de teniente comandante. Coordinaría también la Historia de las Operaciones Navales de los Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial, que se publicó en varios tomos a partir de 1947. En 1945 fue ascendido al grado de capitán, pasando a la reserva en 1951 con el grado de contraalmirante.

Volvió entonces a la Universidad de Harvard, de donde se retiró en 1955, dedicándose en adelante a la escritura. En esta etapa se dedicó de nuevo a la historia de Nueva Inglaterra como a las biografías de marinos célebres. En 1959 ganó su segundo Pulitzer por su John Paul Jones: La biografía de un marinero . En 1964 recibió la Medalla Presidencial, y dedicó sus últimos años a proseguir con sus investigaciones sobre exploraciones.