Ingeniero, empresario y político liberal colombiano, que ejerció la presidencia de su país entre 1986 y 1990. Hijo de Jorge Barco y Julieta Vargas. Casado con Carolina Isakson. Padres de Carolina Barco Isakson, Julia Barco Isakson, Diana Barco Isakson y Virgilio Barco Isakson.

Titulado como ingeniero civil por el MIT en 1943. Comenzó su carrera política como congresista en la Cámara de Representantes de Colombia entre 1949 y 1950. En 1958 fue designado senador, ocupando el Ministerio de Obras públicas entre ese mismo año y 1960. También en 1958 fundó el periódico La Opinión de Cúcuta. Entre 1961 y 1962 se desempeñó como embajador en Reino Unido, para posteriormente volver al Senado hasta 1966. En este periodo fue sucesivamente ministro de Hacienda y Agricultura.

Entre 1966 y 1969 fue alcalde de la ciudad de Bogotá, donde ejecutó un considerable número de obras públicas de gran envergadura. En 1969 accedió a la Junta Directiva del Banco Mundial, donde se mantuvo hasta 1974. Aquel año volvió de nuevo al Senado, de donde pasó en 1977 a la embajada en Estados Unidos, ejerciendo hasta 1980.

Se retiró temporalmente de la política institucional, hasta que en 1986 presentó su candidatura a la Presidencia de la República de Colombia en 1986. Resultó vencedor con más de un 59 % de los votos, frente al político conservador Álvaro Gómez. Configuró un gobierno monocolor del Partido Liberal, prescindiendo de sus habituales aliados conservadores. Finalizado su mandato en 1990, volvió a la carrera diplomática como embajador en Reino Unido desde 1992. Aquejado de varias dolencias, se retiró de la vida pública y falleció en 1997.