Escritor, poeta y artista plástico y sonoro anglo-canadiense, nacido en Taplow, Buckinghamshire. Hijo de Leonard Gysin y Stella Margaret Martin.

La temprana muerte de su padre, llevó a su madre a regresar a Canadá, de donde era oriunda. Allí pasó Gysin su infancia, en una escuela de Edmonton, Alberta, hasta que con 15 años fue enviado a la Downside School, cercana a Bath, en Inglaterra.

En 1934 se matricula en un curso de Civilización Francesa en la Sorbona, tomando contacto con el mundo del surrealismo pictórico y literario. Su obra plástica estaba incluida en la célebre exposición surrealista de la parisina Galerie Quatre Chemins, pero un desacuerdo con el líder del movimiento André Breton le supuso una expulsión fulminante del grupo y la consecuente exclusión de la exposición, mucho de cuyos autores (como Picasso, Dalí o Duchamp, entre otros) alcanzaron posteriormente una inmensa relevancia.

Sirvió en el ejército de los Estados Unidos durante II Guerra Mundial. Posteriormente, en 1949, le fue concedida una de las primeras becas Fulbright, para la investigación de la esclavitud en la Universidad de Burdeos y el Archivo General de Indias. En esta última institución investigó, efectivamente, sobre la materia entre finales de diciembre de 1950 y enero de 1951.

Abandonado este proyecto -que más adelante plasmaría en parte en su novela El Proceso de 1969- se mudó a Marruecos, estableciéndose durante un largo periodo en la ciudad de Tánger. En 1954 abrió un hotel llamado Las 1001 Noches, que quebró en 1958. Gysin regresó entonces a París, donde se hace amigo del escritor William Burroughs. Estando en París desarrollará la técnica expresiva llamada Cut-up, consistente en ensamblar retales de varias manifestaciones de la misma actividad, para expresar algo nuevo y alejado de la linealidad. Gysin utilizó está técnica en especial para realizar permutaciones lingüísticas y sonoras, pero también ha sido empleada en las artes plásticas e, incluso, interacciones sociales.

Junto al ingeniero Ian Sommerville desarrolló en 1961 la Dreamachine; un dispositivo estroboscópico que replica la frecuencia de las ondas Alfa producidas por el cerebro humano en estado de relajación. También fue el creador de la famosa receta del Brownie de Marihuana popularizado por Alice B. Toklas.

En 1974 fue diagnosticado de un cáncer de colon, cuyo agresivo tratamiento le dejaría graves secuelas que lo condujeron incluso a un intento de suicidio. Falleció en París en 1986, víctima de un cáncer de pulmón.