Militar y político español. Descendiente de una rica familia oriunda de Asturias y residente en México, perdió a sus padres ante de los veinte años y se encontró sin fortuna. Estaba preparándose para ingresar en la Escuela de Estado Mayor y al no poder proseguir sus estudios sentó plaza de soldado, en 1858, obteniendo reglamentariamente los empleos de cabo y sargento en el regimiento de Navarra. Tomó parte en la guerra de Africa, se distinguió en varios combates y fue ascendido por su comportamiento en la batalla de WadRas en donde fue herido. En 1863 le fue concedido el empleo de alférez con destino a Cuba en donde permaneció hasta 1873 en que volvió con el grado de teniente coronel. Como ayudante de Martínez Campos tomó parte en luchas civiles, en Valencia y más tarde en Cataluña y en el Norte, obteniendo en el campo de batalla todos sus grados y empleos hasta el de brigadier, el año 1876. En octubre de ese año marchó a Cuba, apagando en pocos meses la insurrección de las Villas. Pasó después a mandar la tercera brigada del departamento oriental, dedicándose incesantemente a la persecución de Antonio Maceo; más tarde persiguió a las fuerzas insurrectas de Limbano Sánchez , logrando la capitulación del citado cabecilla, por todo lo cual fue ascendido a mariscal de campo, nombrándosele Comandante General y gobernador civil de la provincia de Puerto Príncipe. En 1879 pasó a la provincia de Santiago de Cuba adoptando medidas para contrarrestar el movimiento insurreccional que se estaba preparando, y logró frenar el que tuvo lugar en Holguín y Cuba. Al poco estalló de nuevo la rebelión, y a su frente estaban hombres tan prestigiosos en el campo insurrecto como los hermanos Maceo, Guillermo Moncada, Quintín Banderas, Lacret y otros. En 1882 ya en la Península pasó a formar parte del Consejo Supremo de Guerra y Marina, y poco después se le dio el mando de la Capitanía General de Andalucía. En julio de 1890 se le nombró gobernador y capitán general de Cuba, y apenas desembarcado impidió con sus acertadas y enérgicas medidas una extensa insurrección preparada por Maceo en las provincias de la Habana, Matanzas y Santiago de Cuba, y en el mes de octubre de dicho año la intentada por Carrillo en Santa Clara, dedicándose luego a la conservación de la paz, al fomento de la riqueza de la isla y a la persecución del bandolerismo que tenía allí cierto carácter político y que dejó muy quebrantado al cesar en el mando en 1892.

Después de desempeñar varios cargos en la Península, entre ellos el de jefe del cuarto militar de la reina regente, fue nombrado en diciembre de 1896 Gobernador y Capitán General de Filipinas y general en jefe del ejército que operaba en aquellas islas. Las operaciones de guerra cambiaron de aspecto en Filipinas con la llegada de Polavieja. La actitud puramente defensiva en que estaban los destacamentos se transformó en activa y en una constante persecución en columnas móviles dentro de las provincias de Bataán, Pampanga, hacia la parte de los esteros: Nueva Ecija al Sur, Bulacán, Manila, Laguna y Batangas. Se empezaron preparativos para la reconquista del territorio rebelde de Cavite. No obstante, por entonces Polavieja estaba enfermo y la ejecución no correspondió a lo acertado del plan para acabar con la insurrección, pues aunque la provincia de Cavite quedó libre de enemigos, estos pudieron organizar núcleos fuertes de resistencia dentro de la misma provincia, que dieron lugar a sangrientas luchas para acabar con ellos. Su acción política fue muy discutida con motivo del fusilamiento de Rizal; poco después de admitirsele la dimisión por motivos de salud, le fue concedida la Cruz de San Fernando. En 1899 se le nombró Ministro de la Guerra, en 1903 jefe del cuarto militar de su Majestad, en 1904 jefe del Estado Mayor Central y en 1906 presidente del Consejo Supremo de Guerra y Marina. En 1910 fue ascendido a Capitán general.

Casado con Concepción Castrillo Medina y padres de Alfonso y Mª Angeles. En 1895 le fue concedido el título de I marqués de Polavieja. Murió en Madrid a los 75 años de edad en 1914.

El archivo del General Polavieja se custodia en el Archivo General de Indias de Sevilla. En 1954 María de los Ángeles García de Polavieja Castrillo, hija de General, ofreció al Archivo General de Indias la documentación de su padre pues esa era la voluntad paterna. El General Polavieja estuvo realizando en el Archivo sevillano un estudio historiográfico referido a Hernán Cortés y publicó la obra: "Copias de documentos existentes en el Archivo de Indias y en su Palacio de Castilleja de la Cuesta, sobre la conquista de México" en 1899 en Sevilla.