Natural de Llanes (Asturias). Ejerció como profesor de economía política en la Universidad de Oviedo en 1838. Al año siguiente comenzó su actividad política como diputado por el Partido Progresista (1839-1841), aunque desde 1842 pasó a formar parte del Partido Moderado, convirtiéndose en 1843 en el principal opositor de Olózaga, presidente del Consejo de Ministros. En 1846 ostentó el cargo de secretario del Consejo de Estado y, en 1853, el de vicepresidente del Congreso. Ese mismo año ocupó la cartera de Gobernación en el gabinete de lstúriz, al que traicionó políticamente cuando, en el período posterior, quedó coaligado con O'Donnell al aceptar la cartera de gobernación, bajo su presidencia, en 1865. Desde dicha fecha persiguió y combatió a los demócratas. Ante la muerte de O'Donnell, se retiró esporádicamente de la actividad política permaneciendo en Llanes. Tras la revolución de 1 868 se reincorporó a la política, aceptando el cargo de embajador ante la Santa Sede, puesto en el que no permaneció demasiado tiempo, ya que renunció para poder aceptar el formar parte de la Comisión Parlamentaria encargada de redactar el Proyecto de Constitución de 1869. También formó parte de la comisión que redactaría la Constitución de 1876. Ese mismo año aceptó la presidencia del Congreso. En 1881 fue nombrado presidente del Consejo de Estado y, en 1883, sustituyó a Sagasta al quedar nombrado presidente del gobierno en nombre de la Izquierda Dinástica que formaba junto a Moret y López Domínguez. Fue un gobierno que casi no pudo actuar, al no tener el decreto de disolución de Cortes, ya que la mayoría en el Congreso la representaba Sagasta. Pertenecer a la Izquierda Dinástica supuso un nuevo cambio en su trayectoria política: del progresismo pasó al moderantismo, y de éste al centrismo. Fue académico de la de Ciencias Morales y Políticas en 1857, y de la de Jurisprudencia y Legislación en 1864.