Político, notario y registrador de la propiedad español. Su padre fue abogado, oficial mayor de la Diputación de Pontevedra y secretario de la Cámara Oficial de Comercio de la misma provincia. Padre de Pío Cabanillas Alonso, director de RTVE y Ministro Portavoz del Gobierno de José María Aznar. Estudió Derecho en las universidades de Granada y Madrid. Fue letrado de la Dirección General de Registros y del Notariado, jefe nacional de los Servicios Jurídicos de la Organización Sindical, consultor y miembro de varias empresas privadas. Nombrado subsecretario del Ministerio de Información y Turismo en julio de 1962 por Manuel Fraga Iribarne, del que era amigo personal, mantuvo su puesto hasta la crisis del asunto Matesa en octubre de 1969. Designado procurador en Cortes y posteriormente Ministro de Información y Turismo en el primer gobierno Arias Navarro en 1974. Partidario del aperturismo del régimen franquista, la contestación de los sectores más intransigentes, conocidos como «el búnker», respaldados por el propio Franco, forzó a Arias al cese de uno de sus colaboradores más cercanos, poniendo fin al llamado "espíritu del 12 de febrero de 1974", programa definido en buena parte por el mismo Pío Cabanillas. Se distanció de Manuel Fraga durante la Transición sobre la línea a seguir, por lo que no formó parte del proyecto de Alianza Popular (AP). Por el contrario, participó en el proyecto de derecha del primer Partido Popular, en enero de 1977, junto a José María de Areilza. Presidente de dicha formación, que formaría parte de la coalición electoral que llevará el nombre de Centro Democrático primero y posterior Unión de Centro Democrático (UCD), desde abril de 1977. En las elecciones generales de junio del mismo año obtuvo escaño de diputado en el Congreso por Orense, entrando en el Grupo Parlamentario de UCD. Formó parte de primer gobierno de la democracia y en otros tres de los cinco de por Adolfo Suárez. Continúa con Leopoldo Calvo-Sotelo, de forma que entre julio de 1977 y diciembre de 1982, Pío Cabanillas ocupó las carteras de Cultura y Bienestar Social, Cultura, Adjunto al Presidente, Presidencia y Justicia. Durante este período mantuvo su escaño de diputado por Orense, pasando al Grupo Parlamentario Centrista durante la I y II legislaturas, hasta 1986. Tras la descomposición de la UCD pasó brevemente por el Partido Liberal, del que fue vicepresidente, antes de integrarse en el Partido Popular cuando se refunda en 1989 a partir de AP. Entre 1986 y 1991 ocupó escaño de eurodiputado, con el Grupo Demócrata Europeo primero, y Demócrata Cristiano entre 1989 y 1991. Fue académico de la Real Academia de Jurisprudencia y Legislación en la que ingresó el 2 de mayo de 1977. Falleció en Madrid el 10 de octubre de 1991.