Musicólogo, crítico musical, compositor y escritor español.

Además, fue funcionario auxiliar administrativo en el Ministerio de Trabajo durante tres décadas. Utilizó varios pseudónimos como: Jesús A. Ribó, Rosa I. Jubés, Mauricio Puig, Ixión y El bachiller Orfeo.

Nació el 16 de agosto de 1882 en Barcelona (España). Hijo de Mauricio Subirá, catedrático de matemáticas de Instituto en Ciudad Real. Por el trabajo paterno se trasladó con su familia a Ciudad Real, donde cursó los estudios primarios y de bachillerato, e inició su formación musical en solfeo y piano con César Martín, organista de la catedral. Ya en Madrid, ingresó en la Universidad Central, donde obtuvo el doctorado en Derecho en 1923, y estudió piano y composición en el Conservatorio Superior de Música. Allí recibió el magisterio de Robustiano Montalbán, Juan Cantó y Emilio Serrano. Ganó el premio extraordinario en piano en 1900, en armonía en 1901 y en composición en 1904. Optó al Premio de Roma en 1905 con su obra Rayos de luna, que estrenó en el Conservatorio de Madrid el 7 de enero de 1905. Entre 1906 y 1908, ejerció como profesor en la Universidad Popular de Madrid, en la que impartió conferencias y fomentó actividades culturales. En 1908 fue nombrado secretario del Consulado General de la República Argentina en Amberes (Bélgica). Allí tomó notas para sus publicaciones La Bélgica que yo vi (1919) y Los españoles en la guerra 1914-1918 (1920). Fue fundador y secretario del Patronato de Voluntarios Españoles, que ayudó a los que luchaban al lado de los aliados en la I Guerra Mundial. En este patronato también participó su esposa Camila Ventura Muntaner, con la que se había casado en 1915. En Bélgica, recibió la Cruz de la Orden de la Corona en el grado de Oficial por su labor en la restauración de la Biblioteca Universitaria de Lovaina. En septiembre de 1917 sustituyó a Manuel F. Fernández Núñez al frente de la revista Arte Musical hasta marzo de 1918.

En 1921, se presentó a las oposiciones de catedrático de Estética e Historia de la Música en el Conservatorio de Madrid, que no logró aprobar, motivo por el que continuó trabajando en el Ministerio de Trabajo. Escribió a Manuel de Falla desde Madrid, el 3 de marzo de 1927, con motivo de la visita a España del presidente de la Aeolian Company; se convocó una reunión a la que fueron invitados los miembros del Comité Español para la Difusión de los Estudios Musicales (AudioGraphic Music, mediante el sistema Duo-Art), formado por Antonio Fernández Bordas como presidente, Arturo Saco del Valle, Enrique Fernández Arbós, Bartolomé Pérez Casas, José Tragó Arana, Conrado del Campo, Joaquín Turina, Ricardo Viñes, Víctor Espinós, Manuel de Falla, y Subirá como secretario.

Por lo que respecta a sus trabajos de investigación, tuvieron gran repercusión en los medios musicológicos, nacionales e internacionales, La música en la Casa de Alba (1927), los tres volúmenes de La tonadilla escénica (1928-1930) y Celos, aun del aire matan. Ópera del siglo XVII (1933). Fue designado delegado del Gobierno español en el Congreso de Arte Popular de Praga, en octubre de 1928, organizado por la Sociedad de Naciones.

En Francia, fue nombrado Caballero de la Orden de la Legión de Honor en 1928, y en Checoslovaquia Caballero de la Orden del León Blanco en 1931. Finalizada la Guerra Civil española y tras ser depurado, pasó a ser secretario en la sección madrileña del Instituto Español de Musicología en 1944, haciéndose cargo de la dirección de ésta en 1950. Ganó el Premio Nacional de Musicología de 1945 y en 1952; y fue elegido académico numerario de la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando, titulando su discurso Un vate filarmónico: don Luciano Comella.

Con Higinio Anglés realizó y publicó, en tres volúmenes, el Catálogo musical de la Biblioteca Nacional de Madrid (1946-1951). En 1957 fue nombrado director de la revista Academia y miembro correspondiente de la Hispanic Society of America de Nueva York. Ocupó la vicepresidencia del Instituto de Estudios Madrileños en 1958 y, diez años después, fue nombrado miembro honorífico.

Además de los ya mencionados, es autor de otros escritos como Los grandes músicos, Bach, Beethoven, Wagner (1907); Schumann. Vida y obras (1921); Historia de la música teatral en España (1945); La ópera de los teatros de Barcelona (1946); Historia y anecdotario del Teatro Real (1949); El Teatro del Real Palacio (1849-1851) (1950); Compendio de la historia de la música (1954); y La música en la Academia: historia de una sección (1980). Entre sus artículos publicados en revistas destacan “El operista español D. Juan Hidalgo. Nuevas noticias biográficas” (1934) en Las Ciencias; “La música en el teatro valenciano. Apuntes históricos” (1938) en Música; y “Un cancionero musical soriano y las tareas folklóricas de Kurt Schindler” (1954) en Celtiberia. También realizó y revisó traducciones como Teoría general de la música (1945) de Hugo Riemann y Compendio de armonía (trad. de Roberto Gerhard, 1946) de Hans Scholz. Falleció a los 97 años, en Madrid, en enero de 1980.

El legado de José Subirá se conserva en la Biblioteca de Cataluña (Barcelona), en la Biblioteca Nacional de España (BNE) y en la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando (Madrid).

Investigó en el Archivo Histórico Nacional (AHN) de Madrid en 1945. Adjuntó una carta manuscrita con membrete de la "Biblioteca Nacional" dirigida al director del Archivo y firmada por Pedro Longás, donde presentaba al investigador.