Político español. Presidente del Poder Ejecutivo de la Primera República Española.

Hijo de Francisco Pi y Veler, obrero textil y de Teresa Margall, nace en Barcelona; hermano de Joaquín.

Ingresó en 1831 en el seminario, donde adquiere su afición por las humanidades y, de modo especial, por las lenguas clásicas, abandonándolo en 1837 para matricularse en la Facultad de Derecho. Diez años más tarde traslada su residencia a Madrid, doctorándose en leyes. En esta etapa comienza a colaborar en la prensa escribiendo para la revista El Renacimiento, y la crítica teatral en el diario El Correo, periódico que sufre el cierre coincidiendo con la inserción del primer artículo político de Pi. Esta circunstancia le obliga a buscar una nueva fuente de ingresos, entrando a trabajar en una sucursal de la banca catalana Martí. Entre tanto (1848), ultima la inconclusa obra de Piferrer Recuerdos y bellezas de España, en la que finaliza el volumen dedicado a Cataluña, realiza la parte de Granada y algunos apartados sobre la de Sevilla. Recién llegado a Madrid se adhiere al Partido Demócrata, destacando durante los hechos revolucionarios de julio de 1854. Ese mismo año publica La reacción y la revolución, obra en la que expone su pensamiento político, y donde se aprecian ya elementos de Herder, Proudhon y Hegel, entre otros. Tras los sucesos del cuartel de San Gil (1866), se refugia en París, donde sigue algunos cursos en su universidad, y traduce las obras básicas de Proudhon.

Desarrolla su creencia en la revolución forzosa, ineludible y permanente, movimiento que, inspirado en el principio federalista, se asentaría sobre la libertad de los pactos como sustitutos del concepto de autoridad, En 1856 funda la revista La Razón que, al triunfar el golpe moderado de O'Donnell (julio), es clausurada, marchando a Vergara (Guipúzcoa) hasta mediados de 1857, en que, a instancias de Nicolás María Rivero, regresa a Madrid para entrar en la redacción del periódico demócrata La Discusión, del que, con un intervalo para colaborar en el bufete de Estanislao Figueras, llega en 1864 a ser su director. Triunfante la "Gloriosa", (septiembre de 1868) vuelve de su exilio parisino iniciado tras los acontecimientos de junio de 1866. Es elegido diputado por Barcelona, y forma parte de las Cortes que redactan la Constitución de 1869. Paulatinamente se perfila como el líder del Partido Republicano Federalista, del que alcanza la jefatura en marzo de 1870, dirección que pierde por disensiones internas acerca de la Comuna de París, por su política conciliadora con la oposición, y por los descalabros electorales sufridos, Desde su escaño destacó por la defensa a ultranza de los derechos individuales, que, según entendía, no podían constituir materia legislable; por el derrocamiento de la monarquía, por medios políticos, y el establecimiento en su lugar de la república federal.

Cuando, en febrero de 1873, se constituye el primer gobierno de la I República, su presidente Estanislao Figueras, lo llama para que se encargue de la cartera de Gobernación, ministerio desde el que tuvo que contener el movimiento cantonalista. Dimitido Figueras, accede, el 11 de junio, a la presidencia de la República, con un amplio plan de reformas que contemplaba, entre otros proyectos, la redacción de una nueva ley fundamental, formalizar la separación entre la Iglesia y el Estado, reorganizar el ejército, reducir la jornada laboral a nueve horas, regular el trabajo de los menores, fijar un salario mínimo, potenciar los circuitos de entendimiento y negociación entre obreros y patronos, ordenar las autonomías, asegurar una enseñanza obligatoria y gratuita, etc. Sus medidas de gobierno ni siquiera llegaron a esbozarse, pues el 18 de julio dimitía, no sólo desbordado por los acontecimientos que el país vivía sino también fustigado por el ala más intransigente de su partido (abandono de los escaños parlamentarios de los federalistas más radicales, 1 de julio; insurrección en Alcoy y Cartagena, 7 al 12 de julio). Cercenada la República en enero de 1874, se retira de la vida política, a la que no regresa hasta diez años después, en que obtiene acta de diputado por Figueras, escaño que renueva en 1886, 1891 y 1893.

En esa década, además de ofrecer al lector La República de 1873 (1874) y Las Nacionalidades (1876), su obra más renombrada, escribe joyas literarias (1876), el primer volumen de una Historia General de América (1878), La Federación (1880), Las luchas de nuestros días (1884), y Observaciones sobre el carácter de don Juan Tenorio (1884): asiste a la fragmentación del partido (Figueras, Ruiz Zorrilla, Castelar, Almirall), cuyos restos a duras penas consigue mantener fiel a su pensamiento federalista, ideario que se renueva en el proyecto de constitución federal aprobado en el Congreso de Zaragoza de 1883 y, más explícitamente, en 1894 con la publicación del Programa del Partido Federal. Toda su vida, hasta su muerte, acaecida en Madrid el 29 de noviembre de 1901, Pi se desenvuelve entre la política más transparente, sin hacer dejación, bajo ninguna circunstancia, de su ideario federal, y el difícil arte de escribir, en el que, por sus interpretaciones, sufre repetidas veces los efectos de la censura (Historia dela Pintura en España -1851- o Estudios sobre la Edad Media, 1852). En 1890 había fundado en Madrid un semanario, El Nuevo Régimen, muy molesto para el poder, al constituirse en tribuna favorecedora del independentismo cubano. Murió el 29 de noviembre de 1901 en Madrid.