Jacob Joseph Shafran nació en 25 de diciembre 1917. Durante los primeros años de su infancia su familia se mudó desde Williamsburg, Brooklyn al Condado de Union, Nueva Jersey, antes de establecerse en el Lower East Side de Nueva York. Recibió su primeras lecciones de política haciendo de piquete con su madre, quien era un miembro activo del sindicato, y su tía Eva, una inmigrante de Europa del Este con estrechos lazos con el Partido Comunista. Se hizo miembro de Jóvenes Pioneros, una organización comunista de niños, después se unió a la Liga de la Juventud Comunista y finalmente en 1933 se afilió al Partido Comunista. Después de estudiar en el Instituto James Monroe fue trabajador de piezas de metal, carpintero y organizador del Sindicato de Empleados de Grandes Almacenes.

Después de estallar la Guerra Civil Española, se presentó voluntario para las Brigadas Internacionales para luchar por la República Española. Zarpó hacia España en el "Berengaria" el 3 de julio de 1937. Después de llegar, se entrenó con el Batallón MacKenzie-Papineau antes de ser transferido al Batallón Abraham Lincoln. Sirvió en España desde julio de 1937 hasta octubre de 1938, participando en las Batallas de Quinto, Belchite, Fuentes de Ebro y en la Ofensiva del Ebro. Le hospitalizaron en dos ocasiones, una por tifoidea a finales de 1937 y la otra en agosto de 1938 después de sufrir una lesión en su mano mientras llevaba una camilla en la sierra de Pàndols durante el último mes de combate de las Brigadas Internacionales. Con 21 años volvió a Nueva York en el "Paris" el 15 de diciembre de 1938 tras la retirada de las Brigadas Internacionales.

Gracias a la asistencia financiera de los Amigos de la Brigada Abraham Lincoln pudo reconstruirse la mano mediante cirugía. Al año siguiente trabajó de chófer y de empleado de mantenimiento para Gypsy Rose Lee, una legendaria estrella del cabaret. En 1941 se alistó a la Fuerzas Armadas de Estados Unidos, estuvo en Fort Dix, Nueva Jersey, y más tarde serviría en Europa. Le licenciaron en octubre de 1945 y encontró trabajo en la construcción. Volvió a España por primera vez desde que acabó la guerra en 1986. En 1987 volvió por el 50 aniversario de la creación de las Brigadas Internacionales. Diez años después viajaría otra vez por el 60 aniversario. En 2003, con 86 años, fue a las montañas de Pàndols en compañía de sus nietos por el 65 aniversario de la última ofensiva de la Brigada Lincoln. Murió el 15 de noviembre de 2008 en Connecticut.