El Instituto Internacional es una institución cuya creación en España a principios del siglo XX está ligado a la tradición misionera protestante de los colleges femeninos de la costa este de los Estados Unidos, centros que se constituyeron en focos de irradiación de ideas y proyectos encaminados a fomentar la igualdad entre los sexos.

Tiene su origen en una escuela fundada en Santander por el matrimonio de misioneros de la Iglesia Congregacionalista William Hooker Gulick (1835-1922), delegado en España de la American Board of Comissioners for Foreign Missions, y su mujer Alice Gordon Gulick (1847-1903), representante a su vez de la Women's Board of Missions. Instalados en la capital cántabra desde 1871, seis años más tarde abrieron en su casa de la Rúa Mayor una escuela e internado femenino orientado a la educación secundaria.

En 1881 se trasladaron a San Sebastián y aquella escuela, instalada en el número 40 la Avenida de la Libertad, núm. 40, pasó a denominarse Colegio Norteamericano. El éxito fue tal -varias alumnas obtuvieron el título de bachiller en el Instituto guipuzcoano y algunas la licenciatura en la Universidad Central de Madrid-, que Alice Gordon viajó en 1892 a Boston con el fin de que esta nueva institución, parte educativa, parte misional, fuera reconocida por la mancomunidad de Massachusetts. Gracias al decidido apoyo del gobernador del estado y de varios colleges femeninos -Mount Holyoke (donde había estudiado la propia Alice), Smith y Wellesley-, nació el International Institute Coorporation para dar soporte al International Institute for Girls in Spain (IIGS), nombre que recibió desde entonces el Colegio Norteamericano. Con motivos de la guerra hispano-estadounidense el Instituto se trasladó a Biarritz (Francia), en donde permaneció hasta 1903.

Los Gulick habían conocido y entablado amistad con algunos miembros de la Institución Libre de Enseñanza por mediación de Emilia Innerarity, primera mujer de Gumersindo de Azcárate y compañera de Alice Gordon en el Mount Holyoke College de Boston. Azcárate los animó a trasladarse a Madrid y en 1901 compraron un palacete con jardín en el número 5 (luego 53) de la calle Fortuny, a la que seguirían una finca en la calle Miguel Ángel y un último solar en Rafael Calvo. En enero de 1903 Alice volvió a Estados Unidos para impulsar este nuevo proyecto. El resultado fue la creación de The International Institute League, institución que se encargaría de gestión de los recursos humanos y económicos de la nueva sede del Instituto.

Alice Gordon falleció en Londres en septiembre de 1903 sin llegar a ver cómo abría sus puertas su gran obra. Le sucedió en la dirección del Instituto su hija Elizabeth Gullick y, luego, Bertha Bidwell. Será a partir de 1910, año en el que Susan Huntington Vernon (1869-1946), educada en el Wellesley College y profesora en el Colegio Norteamericano de San Sebastián, se convierte en la nueva directora, cuando el Instituto inicie un período de renovación y apogeo.

Terminado un nuevo edificio en Miguel Ángel, núm. 8, diseñado por el arquitecto Joaquín Saldaña López (1870-1939) y conocido como College Hall, Susan Huntington acometió drásticos cambios organizativos y educativos. Por un lado, desvinculó al Instituto de su original carácter misionero y amplió la oferta educativa -que incluyó desde el prescolar al bachillerato, así como diplomas avanzados de piano, cursos superiores de inglés y, años más tarde, un laboratorio de química-. Atrajo a un buen número de profesoras estadounidenses, la mayoría hispanistas, que también trabajaron como directoras del centro, y posibilitó gracias a su Department for American Students el intercambio de estudiantes entre España y los Estados Unidos: gracias a una beca, las alumnas del Instituto tenían la posibilidad de asistir a alguno de los colleges femeninos asociados como lectoras de español, al tiempo que se atraía a alumnas estadounidenses a viajar a España y estudiar de primera mano lengua, literatura, arte e historia españolas, proporcionándoles no solo alojamiento sino también contacto con diversas instituciones culturales y educativas.

Durante su etapa al frente del Instituto, Susan Huntington inició también una fecunda colaboración con una de las importantes instituciones educativas madrileñas, la Junta para Ampliación de Estudios e Investigaciones Científicas (JAE). En 1912 la JAE pudo alojar a los estudiantes asistentes a los cursos de verano para extranjeros organizados por el Centro de Estudios Históricos en la sede de Miguel Ángel. A partir de 1917 alquiló el edificio de Fortuny 53 para sede de la Residencia de Señoritas y entre 1918 y 1928 el Instituto-Escuela se instaló en el de Miguel Ángel, compartiendo espacio con el IIGS y, después lo haría también con la Residencia.

Sin lugar a duda, el apoyo del Instituto fue esencial para el buen desarrollo de la Residencia de Señoritas. Los sucesivos acuerdos colaborativos entre ambas instituciones en materia de enseñanza incluían la impartición por parte de las profesoras del Instituto de las clases de inglés, gimnasia y biblioteconomía, así como la asistencia a su laboratorio y los viajes de estudio a diferentes colleges de Estados Unidos. También, importantes personalidades del mundo de la cultura madrileña, como José Ortega y Gasset, Rafael Altamira o Ramón Menéndez Pidal, impartieron conferencias en el IIGS, y María de Maeztu, directora de la Residencia, formó parte de la plantilla de profesora del Instituto. Por lo que respecta a sus edificios, tras varios años de alquiler, finalmente en enero de 1927 se formalizó la venta del edificio de Fortuny 53 a la Residencia, actuando como representante del Instituto la directora del mismo, Helen Phipps. En 1928 cedió también su biblioteca a la Residencia. No está de más recordar que fue en el paraninfo del IIGS, situado en la sede de Miguel Ángel, donde se fundó en 1926 el Lyceum Club.

Durante la Guerra Civil el Instituto Internacional interrumpió su actividad, pero consiguió mantener a salvo el edificio de Miguel Ángel. En 1944, al ser cedido a la Embajada de Estados Unidos, se trasladó a la Casa Americana, sita en el núm. 5 de la calle Don Ramón de la Cruz, y posteriormente al núm. 11 de Marqués del Ristal. Cuando en 1950 la embajada dejó la sede de Miguel Ángel, el IIGS recuperó el edificio y alquiló una parte del mismo al Colegio-Estudio, que dejaría definitivamente en 1996.

El Instituto no solo reanudó su labor de acogida de estudiantes norteamericanos que llegaban a España a estudiar lengua y cultura españolas, sino que apoyó a diversas asociaciones culturales, como la Asociación Española de Mujeres Universitarias (AEMU), la Asociación Libros o la Asociación de Diplomados. También ayudó a profesores que fueron depurados y desposeídos de sus cátedras tras la Guerra Civil, dándoles la posibilidad de impartir clases a los estudiantes estadounidenses.

En la actualidad el Instituto Internacional sigue estrechamente vinculado con centros universitarios estadounidenses y acoge sus programas de estudios en el extranjero. Asimismo, imparte un programa propio de lengua y cultura norteamericanas, organiza eventos académicos para el intercambio de ideas entre ambos países y mantiene una biblioteca especializada en cultura española y estadounidense.

El archivo del International Institute for Girls in Spain fue donado al Smith College (Northampton, Massachusetts, Estados Unidos) por la IIGS Corporation. El Wellesley College (Wellesley, Massachusetts, Estados Unidos) y el Mount Holyoke College (South Hadley, Massachusetts) también custodia documentación relacionada con el IIGS.