Desde el punto de vista militar, esta guerra gravitó sobre tres pilares fundamentales: el ejército español, que salió mal parado por los continuos fracasos; el ejército luso-británico, que lució tras la estela inigualable de Wellington; y las guerrillas, que se desarrollaron en los territorios donde no había otra forma organizada de hacer la guerra. Los tres pilares se convirtieron en instrumentos para la consecución del triunfo sobre los ejércitos napoleónicos.
En las fuerzas españolas, constituidas por unidades regulares, las milicias como Ejército de reserva y multitud de voluntarios unidos al Ejército regular o actuando en guerrillas, la cadena de mando no existió hasta el nombramiento de Wellington como general en jefe del Ejército en 1812. Mal armado, con escasa instrucción y disciplina, carente de víveres y de vestuario, pagas, hospitales y equipos de campaña, el Ejército nacional improvisado por las juntas no desistió hasta la victoria final. Las guerrillas obligaron a los franceses a emplear numerosos efectivos para asegurar la retaguardia y proteger convoyes de aprovisionamiento.
Y, aun siendo fuerzas de una valía táctica y operativa escasa, tuvieron, sin embargo, un enorme impacto estratégico. Mientras hubo guerrillas, hubo resistencia, de modo que Napoleón no consiguió su objetivo: la conquista de España.
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