La guerra fue caótica, desordenada y fragmentaria. Las unidades regulares españolas, las milicias y los guerrilleros se enfrentaron al poderoso Ejército napoleónico en condiciones adversas. No existió un orden táctico ni estratégico claro y las batallas se perdieron en su mayor parte. El propósito colectivo, de civiles y militares, llevó a la guerra de los sitios, pagando un alto precio en vidas humanas. Pero, a pesar de todo, se impuso la voluntad de vencer, que se consiguió con la ayuda del Ejército luso-británico.
Tras los primeros combates favorables del Bruc y la batalla de Bailén, sobrevinieron, entre otras, las derrotas de Rioseco, Tudela (1808), Ocaña (1809) y Castalla (1812). Sólo al final, se consiguieron las victorias: Los Arapiles (1812), Vitoria y San Marcial (1813).
El recurso a las ciudades fortificadas y a las fortalezas fue una constante en las guerras anteriores y se generalizó en la Guerra de la Independencia. Hasta 17 ciudades fueron sitiadas, entre ellas, Zaragoza, Gerona y Ciudad Rodrigo.
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